Le titre de l’exposition « Sous les pavés, la terre » fait référence à l’énergie du changement de Mai 68 qui anime les premières œuvres de Polke, mais évoque aussi un fort ancrage dans le réel qu’on retrouve chez l’artiste allemand comme chez Van Gogh. Les deux tableaux du peintre néerlandais qui accompagneront les œuvres de Polke en témoignent : Travail des champs (avril 1885) et Panier de pommes de terre (septembre 1885).
En réunissant un vaste ensemble de peintures, photographies, sculptures, estampes et films couvrant la période des années 1960 aux années 2000, l’accrochage ambitionne de « mettre en évidence la complexité du travail de l’artiste, teinté d’un humour inattendu et sauvage, marqué par le plaisir de l’expérimentation et toujours soutenu par une observation aiguisée du monde et par des prises de position engagées ».
La rencontre entre Van Gogh et Polke à la Fondation Vincent van Gogh Arles révèle des liens inattendus et pourtant évidents, notamment via le motif de la pomme de terre. Pour Vincent, ce tubercule est le symbole du lien à la terre nourrissante, du labeur des paysans et du repas des pauvres, tandis que chez Sigmar, la pomme de terre symbolise le quotidien allemand « antiglamour » d’après-guerre, opposé au pop art américain coloré qui glorifie le nouveau monde de la consommation. Aussi différents que Van Gogh et Polke puissent apparaître, ils ont en commun un tempérament positif, empreint d’un profond humanisme, ainsi que le désir d’échapper aux normes de l’art dominant.
L’exposition montre l’évolution apparemment erratique, et pourtant si ample et cohérente, de l’œuvre de Polke, qui attire et inspire les jeunes artistes d’aujourd’hui. Elle présente d’une part les célèbres œuvres des années 1960 utilisant les points de trame des images de journaux, mais aussi des aquarelles et des tableaux comme Reiherbild II (Image de hérons II, 1968), dont la virtuosité du trait – sorte de fétiche formel – est tournée en dérision.
